Свое первое фотоателье Карл Булла открывает в 1875 году. Молодой фотограф сразу показывает себя великолепным портретистом, и его павильон на Садовой улице приобретает большую популярность у столичной публики.

Примерно в это же время, в 1876 году, Булла подает прошение о разрешении принять присягу на подданство России, которое вскоре удовлетворяют.

Павильонная фотосъемка неуклонно входит в моду, и в конце XIX века сделать свой портрет у прославленного мастера стремятся представители всех сословий петербургского общества от студентов до дворянства и сливок российской литературы.

Портреты в его исполнении отличаются удивительными для своего времени естественностью и непринужденностью – по свидетельствам очевидцев, Булла, первый из фотографов, просил своих моделей: «Будьте поживее, не сидите так натянуто!» Привязанность к портрету Карл Булла сохраняет на всю жизнь. Однако уже в середине 90-х годов Карл Булла открывает себе и России новый жанр фотоискусства.

Разрешение на производство «всякого рода фотографических работ вне дома» дальновидный предприниматель испросил и получил еще в 1886 году, хотя в то время подобные занятия, малоперспективные с коммерческой точки зрения, его не привлекли.

Время репортажа приходит в 1894 году, когда Министерство внутренних дел разрешает «бланки открытых писем частного изготовления» в стандарте Всемирного почтового союза. Именно теперь, когда «уличная» съемка может быть весьма прибыльна, Карл Булла открывает типографию для печати открыток и начинает работать в жанре фоторепортажа.

В интересы хроникера входит все: уличные сцены, архитектура, транспортные средства и представители самых разных профессий от пожарного до сестры милосердия.

Снимки в его исполнении продаются в собственном фотоателье мастера, а также публикуются на страницах самых известных русских и зарубежных газет и журналов, что и дает начало настоящей известности Карла Буллы.

Он становится пионером и репортажного портрета: именно по фотографиям Карла Буллы мы знаем облик Ф.Шаляпина, Л.Толстого, И.Репина – как живых людей, на лицах которых отражаются переживания и заботы дня насущного. Фотограф настолько популярен, что его знаменитые модели нередко хотят сфотографироваться вместе с ним. Например, такое желание выразил Лев Толстой – в результате, на портрете, выполненном сыном Карла Карловича Виктором, мы можем сегодня видеть вместе великого писателя и великого фотографа.

В 1904 году мастер получает разрешение снимать «виды столицы, а также торжества в Высочайшем присутствии», позволившее ему сохранить для потомков изображения царственных особ. После этого фотографическое предприятие Карла Буллы переживает подлинный расцвет.

Официальный фотограф Министерства Императорского двора, Императорской Публичной библиотеки, Управления Санкт-Петербургского градоначальства, Российского общества Красного креста, Императорского Российского пожарного общества и множества других учреждений столицы, официальный иллюстратор журналов «Нива», «Огонек», «Петербургская жизнь», «Столица и усадьбы», Булла фиксирует все стороны жизни столицы, оставляя потомкам уникальные документы, позволяющие почувствовать живое веяние эпохи.

Очередную фотомастерскую по адресу Невский, 54 Карл Булла открывает уже как общепризнанный мастер, обладатель многих почетных наград (крест Румынской короны от короля Румынского, орден «Звезда Льва и Солнца» от шаха Персидского, кавалерский орден Итальянской короны от короля) и сословный купец (позднее Булле было пожаловано и личное дворянство).

Вот как характеризует Буллу рекламное объявление в журнале: «Старейший фотограф-иллюстратор К. К. Булла занимается фотографированием для иллюстрированных журналов на злобу дня.

Снимает все, в чем только встретится потребность, везде и всюду, не стесняясь ни местностью, ни помещением, как днем, так и во всякое вечернее время, при искусственном свете». В прославленной фотомастерской Карл Булла работает вместе с сыновьями, которые продолжают дело отца.

В 1916 году мастер, по непроверенным данным, окончательно передает им свое фотографическое дело, а сам уезжает в Эстонию, где мирно заканчивает свои дни в 1929 году, снимая этнографический материал и обучая местных жителей искусству фотографии.

Хотя оба его сына, Виктор и Александр, стали известными фотографами, судьба их сложилась несчастливо. Известнейший павильонный фотограф Александр Булла по обвинению в контрреволюции был сослан на Беломорканал, где скончался в 1934 году.

Виктор Булла снимал события революции в октябре 1917 года, создал цикл снимков, посвященных Ленину, Зиновьеву, Каменеву, Сталину, был по существу штатным фотографом Смольного. Однако по ложному доносу в июле 1938 года он был арестован, спустя несколько дней подписал «чистосердечное» признание, а в октябре того же года – расстрелян.

Карл Булла и его сыновья оставили грандиозное фотографическое наследие. Их снимки представлены в коллекциях Государственного Эрмитажа, Российской национальной библиотеки, Государственного музея истории Санкт-Петербурга, а также частных собраниях.

В Государственном архиве кинофотофонодокументов Санкт-Петербурга содержится до 200 тысяч стеклянных негативов. Часть фотографий уцелела только благодаря дальновидности Виктора, который начал передачу государству архива и за три года до ареста успел передать более 130 000 негативов, из которых почти половина была создана Карлом Буллой или при его участии.

Что касается легендарной фотомастерской по адресу Невский, 54, то она существует и по сей день. До конца 90-х годов петербуржцы имели возможность сфотографироваться в принадлежавшем некогда семье Булла ателье (которое получило название «Фотография №1»), причем для съемки использовались все те же камеры, с которыми работал Карл Булла.

Фотографии

Лев Толстой - 1902 г.

Извозчики - 1902 г.

Автомобиль того времени - 1915 г.

Расстрел февральской демонстрации на Невском проспекте. Петроград - Февраль, 1917